機械を分解したり、製品の動作を観察したり、ソフトウェアの動作を解析するなどして、製品の構造を分析し、そこから製造方法や動作原理、設計図、ソースコードなどを調査すること。
工業製品のリバースエンジニアリングを行うこと自体は、原則的には合法であるが、特許や著作権、意匠権などの知的財産権で保護されている技術情報が含まれる場合には、そのまま使用することは法律違反となる。

中国メーカーのほとんどは、先行メーカーの製品をリバースして、安価な部品で代用しながら、まったく同じ形状、機能の製品を開発する方式をとっている。