ハイテク産業に欠かせないレアアースは中国に独占されている。そのレアアースの大鉱床が、太平洋の海底から発見された。研究を発表した著者が、海底のレアアース資源について解説し、その利用への方策を示している。


■レアアースは代替できない
レアアースのハイテク産業分野での利用は極めて多岐にわたっていて、現代社会においてレアアースは欠かせない資源である。特に日本においては、この資源が手に入らないと、重要なハイテク製品はほとんど何も作れなくなってしまう。

レアアースが重要なのは、高機能を出せるからである。レアアースの独特な機能は、レアアースの原子が持つ特異な電子配置に由来する。従って、レアアースを代替することは不可能である。レアアースを使わないで、他の元素で同程度の機能を出させようとすると、製品が重くなったり、大きくなったりして、最高の機能を追求できない。

2000年代以降、世界のレアアース資源の90％以上を中国が生産・供給する状況が作り上げられた。結果、価格高騰と供給不足にあえぐ日本企業は、中国での生産にシフトせざるを得ない状況に追い込まれている。日本はレアアース資源の一部を中国以外から調達する必要がある。

レアアース資源は、タヒチの東側の南東太平洋とハワイを中心とした中央太平洋の海底に広く分布する。日本では、南鳥島の近海に存在する。

資源開発には、海底からの引き揚げ、経済合理性の問題があるが、いずれも克服可能である。

著者 加藤 泰浩

1961年生まれ。東京大学大学院工学系研究科エネルギー・資源フロンティアセンター 教授 日本学術振興会特別研究員、山口大学理学部助手、米国ハーバード大学客員研究員、英国ケンブリッジ大学客員研究員、東京大学大学院助教授、准教授を経て、現在に至る。海洋研究開発機構(JAMSTEC)招聘上席研究員も兼担。